暗指是从文学作品到另一部小说，电影，艺术作品甚至真实事件的参考。 典故可以作为一种速记，利用这项外部工作为所写的情况提供更大的背景或含义。 虽然典故可以成为与读者交流的经济方式，但它们可能会疏远不认识这些参考文献的读者。
强大的小说 （或诗歌）将使用典故，使小说在两个层面上都起作用。 了解典故的读者对作品有更丰富的理解，而那些不懂的人可以继续讲故事，受其娱乐或启发。
典故经常被认为是一种超文本，将读者与另一种传统或文学史联系起来。 有些作品，比如诗歌“荒原”，实际上是对其他作品进行取样，这与DJ对其他歌曲的取样方式大致相同。 然而，暗指也可能非常微妙。 例如，莎士比亚对英国文学的影响力如此之强，以至于他的戏剧典故往往是在人们没有意识到这一点的时候提出的，他们说：“不要像罗密欧一样行事”。
典故的好处
作家往往很难想出一个描述性的方式来穿越故事中的一个点。 这是典故非常有用的地方。
例如，想象一下，作为一名作家，你需要解释你的主角与一个压倒性的对手的斗争。 你希望看到这个角色是正义的，并有机会赢得这场战斗，即使这个机会看起来很遥远。 你可以很容易地把对抗看作是“大卫遇见歌利亚”的会议。 你在暗指众所周知的圣经故事，即大卫和歌利亚之间的故事，以便让读者的思想认识到，这场对抗将会像片面的战斗一样，但是失败者有可能获得胜利。
明显的典故
这不是一个使用暗指的警察。 这是一种文字经济，它会让你的故事更快地移动。 一个明显暗示的例子是“这个人看起来像一个普通的Adonis”。 这是对美女阿多尼斯神话人物的提及。 虽然这个词是古老的，但参考（或典故）不是。 另一个例子是“我感觉自己肩上的世界重量在我的肩上”。 再一次，你会暗指一个古老的人物（描绘他肩膀上举着世界的地图集），以向你的读者表达你的角色感到沉重。
隐晦的典故
有时暗示很难找到，应该谨慎使用。 您不希望读者不得不经常跑到字典中查找上下文。 然而，它可能是合适的（特别是如果你的工作是一段时间）使用不太明显的典故。 一个例子是Herman Melville（在“Moby Dick”中）在他命名Pequod的主要船只时造成了即将到来的厄运感。 梅尔维尔经典的读者可能会意识到，Pequot人是一个被驱赶到灭绝的美洲原住民部落。 通过使用这种典故，船名使人产生了即将破坏的感觉。